Si dans notre culture occidentale, l’image du fantôme est systématiquement associée aux visions d’horreur et d’épouvante, il en est tout autrement au Japon. Bien sûr, le fantôme nippon peut également s’apparenter à l’âme damnée d’un mort revenant hanter les vivants, mais pas uniquement : le terme de fantôme – un peu restrictif chez nous – pourra au Japon s’appliquer aux esprits en général ; esprit d’un être cher qui veillera sur vous, esprit d’un défunt animal qui sera éternellement à vos côtés, esprit de la forêt ou de la rivière s’éveillant dans un élan écologique, esprit d’un objet, pourquoi pas, ou même tout simplement un sentiment se personnalisant pour vous accompagner. Loin d’être tous effrayants, ces fantômes sauront parfois vous protéger, vous réconforter, vous émouvoir…
Occidental sans attaches, après avoir été trimballé dans plusieurs pays d’Europe, Lafcadio Hearn finit par poser ses valises au Japon. Littéralement amoureux de ce pays, de ses traditions et de ses coutumes, de ses contes et de ses légendes, Lafcadio compila pendant plusieurs années les nombreuses histoires de fantômes qu’il eu l’occasion de recueillir au long de ses pérégrinations au travers de l’archipel nippon. Des histoires dans lesquelles on croisera une princesse irréelle en quête de l’amour éternel, un jeune artiste aux œuvres capables de combattre des démons, un pauvre commerçant persécuté par la haine personnifiée de sa patronne, d’étranges chimères que l’on invoque afin de dévorer nos pires cauchemars, et bien d’autres esprits et créatures puisant leur essence au plus profond du folklore japonais et de leurs croyances… mais également et simplement de leur mode de vie ou de leurs valeurs morales.
Ces diverses histoires de fantômes, Lafcadio Hearn les réunit dans un livre qui connut plusieurs versions, parmi lesquelles, celle parue dans la magnifique collection Métamorphose des éditions Soleil et illustrée par le virtuose Benjamin Lacombe. Attiré par le Japon et ses arts depuis toujours, Benjamin Lacombe nous offre en ces pages de somptueux dessins pour lesquels il a étiré les grands yeux de ses fameuses et mystérieuses demoiselles, les a vêtues de splendides kimonos aux mille motifs enchanteurs, les a entourées d’une multitude d’êtres aussi fabuleux qu’étranges, et surtout, s’est amusé à varier les techniques et les approches afin de coller au mieux à chaque conte.
Enfin, pour prolonger le plaisir éprouvé au long de ce magnifique voyage au cœur de l’âme – et des âmes – du Pays du Soleil Levant, Benjamin Lacombe se réapproprie en fin d’ouvrage deux jeux anciens, sorte de jeux de l’oie japonais où vous rencontrerez des yôkais plus ou moins bienveillant au grès des dés. A noter, également, le soin tout particulier apporter à l’objet par éditions Soleil – comme souvent avec leur collection Métamorphose – qui offrent ici un écrin à la hauteur de ces somptueux mots et dessins, grâce à un livre au format généreux, au papier de grande qualité, et surtout, à la couverture en grande partie toilée et délicatement dorée par impression à chaud.
* Histoires de fantômes du Japon, de Lafcadio Hearn, illustré par Benjamin Lacombe (Ed. Soleil – Collection Métamorphose).